Le ronflement est souvent banalisé. Pourtant, il correspond à un phénomène physiologique précis : une augmentation des résistances des voies aériennes supérieures pendant le sommeil.

Au-delà du bruit nocturne, le ronflement traduit un déséquilibre respiratoire qui peut impacter la qualité du sommeil… et parfois évoluer vers des troubles plus sévères.

1. Le mécanisme du ronflement : une obstruction partielle des voies aériennes

Le ronflement apparaît lorsque les voies aériennes supérieures se rétrécissent partiellement, principalement au niveau :

• du voile du palais

• de la luette

• de la base de la langue

• des parois pharyngées

Lorsque l’air inspiré circule dans un espace rétréci, le flux devient turbulent. Cette turbulence provoque la vibration des tissus mous — c’est ce qui génère le bruit caractéristique du ronflement.

2. Le rôle du sommeil et du relâchement musculaire

Pendant le sommeil — en particulier en sommeil paradoxal — le tonus musculaire diminue naturellement :

• Les muscles dilatateurs du pharynx se relâchent

• Les tissus deviennent plus souples

• Le calibre des voies aériennes se réduit

Ce phénomène est physiologique.
Cependant, lorsqu’il s’associe à d’autres facteurs (inflammation, surcharge pondérale, obstruction nasale), le risque de ronflement augmente significativement.

3. Les facteurs anatomiques favorisant le ronflement

Certaines particularités anatomiques majorent la probabilité de ronfler :

• Amygdales volumineuses

• Voile du palais long ou épais

• Macroglossie (langue volumineuse)

• Rétrognathie

• Déviation de la cloison nasale

Ces éléments réduisent mécaniquement le diamètre des voies aériennes et amplifient les vibrations.

4. Respiration nasale, inflammation et sécrétions

Une respiration nasale altérée (rhinite chronique, allergie, reflux gastro-œsophagien, sinusite) entraîne :

• Un passage préférentiel à la respiration buccale

• Une augmentation de la vitesse du flux aérien

• Une majoration des turbulences

L’inflammation chronique des muqueuses provoque :

• Un œdème local

• Une hypersécrétion

• Une augmentation de la compliance des tissus

Les tissus deviennent alors plus vibrants et plus sensibles au passage de l’air.

5. Alcool, stress et facteurs aggravants

Certains facteurs comportementaux majorent la collapsibilité des voies aériennes :

• Alcool

• Sédatifs

• Fatigue chronique

• Stress

• Manque de récupération

Ils accentuent le relâchement musculaire nocturne et favorisent le ronflement.

6. Ronflement simple ou signal d’alerte ?

Le ronflement s’inscrit dans un continuum physiopathologique :

1. Ronflement simple

2. Syndrome de résistance accrue des voies aériennes

3. Syndrome d’apnées-hypopnées obstructives du sommeil (SAOS)

Un ronflement chronique, intense ou associé à des pauses respiratoires, une somnolence diurne ou des céphalées matinales doit faire l’objet d’un avis médical.